Uyuni

Ville fantôme

Petite ville tranquille d'environ 11000 habitants située dans le département de Potosí. Uyuni ne représente pas vraiment un grand intérêt pour le touriste, mais il est difficile de rester indifférent à son atmosphère de ville fantôme. De grandes avenues désertes et poussiéreuses sont balayées par des rafales de vents glaciaux de l'altiplano. Pour ceux qui auraient sous-estimé la froideur du climat (Uyuni se trouve dans la région la plus froide de Bolivie, jusqu'à +20°C le jour et -20°C la nuit!), il est possible d'acheter des couvertures de laine et vêtements chauds sur la place du marché.

Pour ceux qui ont quelques heures à tuer à Uyuni, il est toujours intéressant de se rendre au cimetière de trains à quelques kilomètres du centre ville. On y accède en longeant une ancienne voie ferrée au milieu d'un dépotoir de déchets plastiques. Une vingtaine de carcasses de locomotives à vapeur et wagons du siècle passé agonisent dans la poussière de l'altiplano.

Point de départ pour le tourisme d'aventure

Uyuni est le point de départ de nombreuses expéditions vers le Salar et les lagunes du Sur Lipez. Les touristes débarquent en ville dans la journée, se regroupent dans les agences de voyages de l'avenue principale et arrangent leur excursion pour le lendemain à la première heure. La plupart des agences de voyages offrent les mêmes services et tarifs pour les deux types d'excursions: trois ou quatre jours dans le Sur Lipez ou une journée dans le Salar d'Uyuni. Il est recommandé de clarifier et négocier certains détails (itinéraire, tarif, nourriture, voiture, chauffeur-guide, passagers...). Il est fréquent de voir des 4X4 mal entretenus "ensalés" dans le désert d'Uyuni ou paralysés par un crevaison dans les pierriers du Sur Lipez. Des petits ennuis qui gâchent un peu les vacances...

Le choix de restaurants à Uyuni est assez restreint. L'hôtel Avenida est le principal refuge pour la nuit. Ce n'est pas le grand luxe, préparez-vous à survivre à une nuit sans chauffage et la douche froide du matin. En général, les touristes passent une deuxième nuit à Uyuni à leur retour d'excursion. Certains préféreront une nuit inoubliable dans l'un des deux hôtels de sel (Palacio de sal et Bahia Blanca) construits au milieu du Salar d'Uyuni.

Désert de sel (Salar) d'Uyuni

Le Salar d'Uyuni est le plus grand (10,000 km²) désert de sel du monde. Il est situé au nord-est du département de Potosi, dans zone la plus basse de l'altiplano à environ 3700m d'altitude. La couverture de sel s'étend sur une surface d'environ 100 km de diamètre et 10 mètres d'épaisseur. Cette vaste étendue immaculée est parsemée de petites îles de roches volcaniques recouvertes de cactus géants (impossible à dater, certains probablement d'âge millénaire). La plus visitée et la plus spectaculaire est l' île des pêcheurs (isla de pescadores) à 80km de Colchani.

Quelques points intéressants:

• Le Salar en saison sèche apparaît comme une banquise craquelée de dalles hexagonales, en saison humide (Décembre à Mars) il devient un immense miroir d'eau dans lequel se reflètent les nuages. Les montagnes à l'horizon paraissent flotter dans l'air. Mirage ou réalité?
• Le Salar est une merveilleuse autoroute de sel, plane et lisse. Il est très facile de se perdre dans une telle immensité. La moindre erreur d'orientation se transforme en détour de plusieurs kilomètres avec risques de s'enliser dans des zones humides. Les distances sont difficiles à estimer.
• On peut s'arrêter dans le petit village de Jirira au pied du volcan Tunupa (5400m) et la petite lagune voisine qui héberge une communauté de flamants roses.
• Les Ojos del Salar (yeux du Salar) sont des résurgences d'eau froides en certains points de la surface du Salar.

Histoire du Salar

Au cours de son histoire géologique (fin du Pléistocène), l'altiplano bolivien comptaient deux grands lacs: le lac Ballivian au nord (emplacement de l'actuel lac Titicaca) et le lac Minchin au sud. Il y a environ 15,000 ans, les eaux du lac Minchin se sont évaporées lentement laissant une succession de dépôts de sédiments lacustres et minéraux drainés depuis les montagnes environnantes. Les Salars d'Uyuni et Coipasa se sont ainsi formés au cours des millénaires avec des couches calcaires en profondeur recouvertes d'une croûte de gypse et halite (sel) en surface. Des gisements important d'un métal rare très recherché (le lithium) ont été récemment découverts dans la partie sud du Salar d'Uyuni vers l'embouchure du Rio Grande de Lipez (unique source d'eau dans la plaine salée).

Exploitation du sel à Colchani

Le village de Colchani situé à 20km au nord d'Uyuni abrite une communauté d'indiens aymaras vivant depuis des siècles de l'exploitation du sel. Les habitations sont construites à partir des blocs extraits du Salar d'Uyuni très vulnérables à la pluie. Avec des outils rudimentaires (pelles et pioches) les indiens retirent inlassablement d'importantes quantités de sels: les blocs de 5kg extraits sont utilisés pour la construction, les échanges commerciaux avec les régions agricoles (route du sel en direction de Tarija), et l'alimentation des animaux; le sel le plus pur et blanc qui se trouve en surface est raclé et amassé en tas pour être utilisé dans l'alimentation (après ajout d'iode).