1982-1985
Bolivia conoce la mas fuerte crisis económica y social de sus 30 últimos años. El país no logra pagar su deuda externa, el PIB por habitante baja de un 10%, la inflación alcanza altos niveles (taza anual hasta 25,000%). El gobierno de derecha del presidente Siles Zuazo, que esta dividido entre las promesas sociales y las medidas de austeridad para sanar la economía, tiene dificultades para mejorar la situación del país. Los Estados Unidos y los países europeos inician de nuevo sus programas de ayuda y cooperación con la promesa (poco eficiente) de Suazo de erradicar miles de hectáreas de coca.
En 1983, el anciano criminal nazi Klaus Barbie (conocido como el carnicero de Lyon), quien consigió la nacionalidad boliviana en 1957 bajo el nombre de Klaus Altmann y luego ayudó a los dictadores de Bolivia y Perú, fue arrestado y extradito hacia Francia (condenado a cadena perpetua en cárcel, murió de un cáncer en 1991).
En 1985, unas huelgas generales obligan Zuazo a dimitir. El presidente Paz Estenssoro vuelve al poder.
1985-1989
El gobierno de Paz Estenssoro se dedica a mejorar la economía y estabilizar el país. Bajo presión del Fondo Monetario Internacional, Estenssoro combate el enorme déficit fiscal, y aplica el décret 21.060 (la ley de capitalización) que liberaliza el país con un modelo de economía de mercado. El presidente da un papel importante al sector privado mientras reforma las instituciones del estado consideradas demasiado pesadas y improductivas (por ejemplo: desmantelamiento de empresas publicas como la COMIBOL). Su combate contra el trafico de droga le trae un mayor apoyo económico de parte de los Estados Unidos.
En 1986, la tasa mundial del estaño cae, y provoca la clausura de numerosas minas y despedidas de mas de 20,000 mineros. Las minas del estado son redistribuidas a unas cooperativas privadas. Se ve un éxodo masivo de mineros sin empleo y de sus familias que abandonan las ciudades de Oruro y Potosí. Algunos se refugian en los valles tropicales (Chapare y Yungas) y se reconvierten en el cultivo de la coca. Los mas pobres llegan a la capital y se amontonan en los barrios pobres de El Alto.
En 1989, Jaime Paz Zamora (MIR) fue elegido presidente después de su alianza con el general Banzer (ADN) de vuelta a la vida civil.